1602年(慶長7年)、伏見城にて生まれる。1603年(慶長8年)、2歳にして常陸水戸藩20万石を与えられる。1606年(慶長11年)、家康に従い京都に上り元服。同年、駿河駿府藩50万石に転封され、駿府城に入って家康の許で育てられた。1617年2月27日(元和3年正月22日)に加藤清正の第5女･八十姫(瑤林院)を正室とする。
　1614年(慶長19年)、大坂冬の陣で初陣を飾り、天王寺付近に布陣した。翌年、大坂夏の陣では天王寺･岡山の戦いで後詰として活躍した。
　1619年(元和5年)、紀伊国紀州藩55万5千石に転封、紀州徳川家の家祖となる。入国の前に家臣を派遣して、以前の領主･浅野家に対する領民の不満などを調査させている。入国後は、和歌山城の改築，城下町の整備など紀州藩の繁栄の基礎を築いた。また、地元の国人を懐柔する地士制度を実施した。また、浪人問題を解消すべく、多くの対策を打ち出した。
　1651年(慶安4年)の慶安の変において、由井正雪が頼宣の印章文書を偽造していたため、幕府(松平信綱，中根正盛)に謀反の疑いをかけられ、10年間紀州へ帰国できなかった。なおその時期、明の遺臣･鄭成功(国姓爺)から日本に援軍要請があったが、頼宣はこれに応じることに積極的であったともいう。 その後、疑いは晴れて無事帰国したが、和歌山城の増築を中止しなければならなかったとも言われる。1667年(寛文7年)、嫡男･光貞に跡を譲り隠居。覇気に富む人柄であったと伝えられている。　

　和歌山藩の第2代藩主。江戸幕府第8代将軍徳川吉宗の実父である。3代将軍･徳川家光や他の徳川御三家の第2代当主(尾張藩主･徳川光友，水戸藩主･徳川光圀)と従兄弟の関係にある。
　寛永3年(1626年)12月11日、徳川頼宣の長男として和歌山城にて生まれる。幼名は長福丸。元服後、従兄にあたる3代将軍･徳川家光から偏諱を受け、光貞と改名する。
　寛文7年(1667年)に父･頼宣から家督を継ぎ、元禄11年(1698年)まで31年間にわたり和歌山藩の藩政を行う。法令27箇条を制定するなどの善政により、領民から慕われた。嫡男である綱教に5代将軍･徳川綱吉の長女･鶴姫が嫁いだことにより、綱吉を屋敷へ招くなど将軍家と縁を深めるが、宝永元年(1704年)に鶴姫は死去した。宝永2年(1705年)5月には綱教が死去し、8月に自身も綱教の後を追うように薨去した。享年79(満78歳没)。綱教の後を継いだ3男･頼職によって葬儀が行われ、紀伊徳川家の菩提寺である長保寺に葬られる。だが、急遽帰国した頼職も病に倒れ、9月に光貞の後を追うように急死する悲運に見舞われることになる。
　文武両道の方針を貫き、明律学を学んで刑法の基礎を作ったり、狩野興益や狩野探幽に師事して水墨画を描くなどした。
　延宝5年(1677年)に出した農村法は家臣からの反発を受けたものの、以後は和歌山藩の基本法となり、天和2年(1682年)には財政再建策の家中知行切地の合理化、元禄10年(1697年)には検地と名寄帳の整理、隠居後の元禄14年(1701年)には町人への間口税を新設するなど、後に吉宗の時代にも継承された政策を実施した。
　和歌山藩主としての治世は30年11か月であり、この間の江戸参府16回，和歌山帰国16回，和歌山在国の通算は16年であった。さらに隠居期間が7年3ヶ月あり、この間の江戸参府2回，和歌山帰国3回であった。　

　寛文5年(1665年)8月26日、紀州藩第2代藩主･徳川光貞の長男として生まれる。幼名は長光丸。寛文10年(1670年)1月7日、幼名を長福丸と改める。
　元禄11年(1698年)、光貞が隠居すると家督を継ぎ、第3代藩主に就任。倹約を行い、藩の財政を建て直そうとしたが、宝永2年(1705年)5月18日に志半ばで薨去した。享年41(満39歳没)。子がなく、その後を継いだ弟･頼職も同年のうちに26歳の若さで卒去し、第5代藩主に就任した吉宗が再び倹約を実行する。
　綱教は第5代将軍･徳川綱吉の娘婿として将軍家世継ぎと目されたが、綱吉より早く亡くなったため、綱吉はやむなく甥の綱豊を徳川家宣として後嗣にしたという説がある。

　元服して松平姓を与えられて松平頼元と称し、その後松平頼職に改め、従四位下左近衛権少将の官位を受けた。元禄10年(1697年)、越前国丹生郡高森藩に3万石を与えられ紀州徳川家から別家を興す。
　宝永2年(1705年)に兄で第3代藩主の綱教が病気に倒れたため、その養子となって徳川姓に復し、5月、綱教が薨去するによって紀州藩を相続したが、8月に父･光貞が薨去し、頼職もその臨終に駆けつけるべく江戸から早馬で紀州へ向かい、臨終に間にあったが、その後、早馬等で無理をして国元へ駆けつけたのが災いして間もなく病に倒れ1ヶ月後の9月8日に26歳の若さで病のため卒去した。藩主を相続してからすぐに没したため、紀州藩主の例である従二位権大納言の官位も将軍の偏諱も受けていない。藩内では綱教から数年間に3人目の葬儀を出す異常事態となり、藩財政悪化に拍車がかかった。