仁明天皇が東宮(皇太子)であった頃より信頼が篤く常に近侍していたという。一方で仁明天皇即位後には急速に昇進した次弟･良房に官途で先を越されている。仁明朝では蔵人頭,左兵衛督を歴任し、承和11年(844年)良房に遅れること10年にして参議として公卿に列す。　嘉祥3年(850年)甥の文徳天皇が即位すると正四位下次いで従三位、翌仁寿元年(851年)には正三位と続けて昇叙されるが、同年10歳以上年少の同母弟･良相が先に権中納言に任ぜられ、その後塵を許す。仁寿4年(854年)権大納言に昇進した良相の後任として権中納言に昇進、斉衡3年(856年)には従二位に叙せられるが、まもなく没した。享年55。
　死後、娘の高子が清和天皇の女御となり、高子所生の貞明親王が即位(陽成天皇)したことに伴い、元慶元年(877年)に正一位･左大臣、ついで元慶3年(879年)に太政大臣を追贈された。
　昇進は弟の良房や良相に遅れをとったが、両弟に比べ子女に恵まれ子孫は大いに繁栄した。特に3男の基経は良房の養子となり、その子孫からは五摂家を初めとして多数の堂上諸家を輩出した。
　高潔な人柄で、心が広く情け深い一方で度量もあった。弟たちに官途で先を越されたが、何のわだかまりもなく、兄弟への友愛は非常に深かった。士大夫に対しても常に寛容をもって接し、貴賎に関係なく人々に慕われた。仁明天皇の崩御時には、父母のごとく哀泣し続け、肉食を断って冥福を祈念したという。

　清和天皇が東宮であった頃、天皇の祖母である皇太后･藤原順子の邸にて出仕か。貞観元年(859年)9歳の清和天皇即位にともなう大嘗祭において、五節舞姫をつとめ従五位下に叙された。清和天皇元服の2年後の貞観8年(866年)、25歳で入内し女御となり貞明親王(後の陽成天皇)を産む。貞観18年(876年)の陽成天皇の即位にともない、元慶元年(877年)皇太夫人となり中宮職が付与され、さらに元慶6年(882年)には皇太后の尊称を受けた。寛平8年(896年)宇多天皇の時、元慶年代に自らが建立した東光寺の座主善祐と密通したという疑いをかけられ、皇太后を廃されたが、没後の天慶6年(943年)に復位されている。　伊勢物語,大和物語などからは入内する以前、在原業平と恋愛関係があったと推測される。
　清和天皇との間に陽成天皇,貞保親王,敦子内親王の3人の子がいる。