高知城の前身は南北朝時代に付近の豪族の大高坂氏によって築かれた大高坂山城(または大高坂城)であったとされる。記録上では、大高坂松王丸が居城したことが知られ、南朝方として後醍醐天皇第7子の満良親王を迎えたが、北朝方に敗北し大高坂山城は落城した。
　1587(天正15)年、長宗我部元親が豊臣秀吉の九州征伐従軍から帰国後、大高坂山に再び城を築いた(なお、1585年に既に大高坂を本拠にしていたとする説もある)。
　現在見られる城は、関ヶ原の戦いにおいて長宗我部盛親が西軍に与して改易された後、土佐藩初代藩主の山内一豊によって着工され、2代･忠義の時代に完成した。3層6階の天守は、一豊の前任地であった掛川城の天守を模したといわれている。一豊により河中山城と名付けられたが、度重なる水害を被ったことから忠義の時代に高智山城と名を変えたのち、現在の城名となった。1727(享保12)年に高知城下は大火にみまわれ、城は追手門以外の殆どが焼失したが、そののち再建され(天守は1747年再建)､1873(明治6)年の廃城令や太平洋戦争による戦災を免れ、当時の天守,御殿,追手門など15棟の建造物がそのまま現存する唯一の城として知られている。城内には一豊と妻の千代(見性院),板垣退助の銅像が立つ。