徳川御三卿の一つ、清水徳川家の初代当主。清水重好とも。延享2年(1745年)2月15日、第9代将軍徳川家重の次男として生まれる。当初は松平姓を称した。

　将軍となった異母兄の徳川家治は宝暦10年(1760年)から明和7年(1770年)までに清水屋敷を11回、家治正室の五十宮も2回訪問しており、兄弟の仲は良好であったとみられる。しかし、家治治世の後半になると、一橋治済の待遇上昇とともに地位が逆転していった。安永8年(1777年)に将軍世子の家基が死去すると、治済の長子の豊千代(徳川家斉)が天明元年(1781年)に家治の養子となった。そして天明6年(1786年)に家治が死去すると、家治の最近親(家治の弟)の重好を差し置いて、家斉(家治の従弟の子)が将軍に就任した。

　天明8年(1788年)5月、御庭番･高橋恒成は清水徳川家に関して、｢御取締り宜しからず候由｣と報告書を記している。具体的には、家臣の長尾幸兵衛が清水家の財政を私物化していると指摘している。また『よしの冊子』では、長尾は3万両を田沼意次に献金し、重好を将軍職に就けようと目論んだと示唆している。

　寛政7年(1795年)7月8日に死去した。享年51(満50歳没)。重好の死により家重の血筋は断絶した。

　重好には嗣子がなかったため、領地,家屋敷は一時的に幕府に収公されている。収公は第8代将軍･徳川吉宗の意向に背くものであったため、同年7月、一橋徳川家当主の治済は老中･松平信明らに強く抗議している。治済は7男の亀之助(後の松平義居)による相続を考えていたようである。その後の清水家は、第11代将軍･徳川家斉が5男の敦之助を当主に立てて寛政10年(1798年)に再興されている。

　清水徳川家第6代当主、のち水戸藩最後(第11代)の藩主。初名を松平昭徳。嘉永6年(1853年)、江戸駒込の水戸藩中屋敷で誕生する。幼名は余八麿。その半年後から水戸にて養育されるが、幕末の動乱のため、文久3年(1863年)には再度江戸入り。同年、京都で病に伏した兄･昭訓の看護の名目により上京する。当初は長者町の藩邸に滞在するが、禁門の変の後は東大谷長楽寺,本圀寺に滞在する。滞京中の佐幕活動は多忙を極め、禁門の変や天狗党の乱に際しては一軍の将として出陣するなど、幼年ながらも幕末の動乱に参加している。
　従五位下侍従兼民部大輔に叙任。第14代将軍･徳川家茂の死去に伴い、諱を昭武と改名する。慶応2年(1867年)、清水徳川家を相続する。同時にパリ万国博覧会に将軍慶喜の名代としてヨーロッパ派遣を命じられる。慶応2年(1867年)に使節団を率いて渡仏する。ナポレオン3世に謁見し、パリ万国博覧会を訪問する。万博終了後に引き続き、幕府代表としてスイス,オランダ､ベルギー､イタリア,イギリスなど欧州各国を歴訪。その間に、オランダ王ウィレム3世,ベルギー王レオポルド2世,イタリア王ヴィットーリオ･エマヌエーレ2世,イギリス女王ヴィクトリアに謁見した。以後はパリにて留学生活を送る。
　 明治元年(1868年)、新政府からの帰国命令を受けて帰国する。翌年には水戸徳川家を相続し、最後の水戸藩主に就任した。

　水戸藩上屋敷に誕生する。生後は水戸へ帰国し、藩校弘道館で教育を受ける。1870年2月24日、当主不在の清水徳川家を相続し、従五位に叙任して家録2500石を賜る。
　1870年11月10日、次侍従に就任して明治天皇に近侍。1871年1月19日、姓を清水に改める。同年2月25日、次侍従を辞職してイギリス留学を認められるが、同年5月にアメリカへ留学し、コロンビア大学法科にて法律の専門課程を学ぶ。なお、同期に鳩山和夫や江木高遠,神鞭知常,相馬永胤,目賀田種太郎らがいる。
　1877年7月12日、帰国。同年、再び徳川姓に復する。屋敷を元下屋敷であった東京西早稲田(現在の甘泉園)に構える。1879年2月、外務省御用掛となって北京公使館に勤める。1880年7月、帰国。同年12月、御用掛を辞職する。
　1884年7月7日、華族令により伯爵を授けられる。1889年7月、貴族院設置を視野に入れて結成された伯爵会において、松浦詮らとともに幹事に就任する。しかし、事業に失敗したため、1892年から1902年にかけて裁判となり、禁固刑を経て財産は処分される。1899年4月20日、華族の体面を維持できないとして爵位を返上する。1924年、死去。享年69。