越前国の出で、武蔵国幡羅郡長井庄を本拠とし、長井別当と呼ばれる。武蔵国は、相模国を本拠とする源義朝と、上野国に進出してきたその弟･義賢という両勢力の緩衝地帯であった。実盛は初め義朝に従っていたが、やがて地政学的な判断から義賢の幕下に伺候するようになる。こうした武蔵衆の動きを危険視した義朝の子･源義平は、久寿2年(1155年)に義賢を急襲してこれを討ち取ってしまう(大蔵合戦)。
　実盛は再び義朝･義平父子の麾下に戻るが、一方で義賢に対する旧恩も忘れておらず、義賢の遺児･駒王丸を畠山重能から預かり、駒王丸の乳母が妻である信濃国の中原兼遠のもとに送り届けた。この駒王丸こそが後の旭将軍･木曾義仲である。
　保元の乱，平治の乱においては上洛し、義朝の忠実な部将として奮戦する。義朝が滅亡した後は、関東に無事に落ち延び、その後、平氏に仕え、東国における歴戦の有力武将として重用される。そのため、治承4年(1180年)に義朝の子･源頼朝が挙兵しても平氏方にとどまり、平維盛の後見役として頼朝追討に出陣する。平氏軍は富士川の戦いにおいて頼朝に大敗を喫するが、これは実盛が東国武士の勇猛さを説いたところ維盛以下味方の武将が過剰な恐怖心を抱いてしまい、その結果、水鳥の羽音を夜襲と勘違いしてしまったことによるという。
　寿永2年(1183年)、再び維盛らと木曾義仲追討のため北陸に出陣するが、加賀国の篠原の戦いで敗北。味方が総崩れとなる中、覚悟を決めた実盛は老齢の身を押して一歩も引かず奮戦し、ついに義仲の部将･手塚光盛によって討ち取られた。この際、出陣前からここを最期の地と覚悟しており、｢最後こそ若々しく戦いたい｣という思いから白髪の頭を黒く染めていた。そのため首実検の際にもすぐには実盛本人と分からなかったが、そのことを樋口兼光から聞いた義仲が首を付近の池にて洗わせたところ、みるみる白髪に変わったため、ついにその死が確認された。かつての命の恩人を討ち取ってしまったことを知った義仲は、人目もはばからず涙にむせんだという。
　応永21年(1414年)3月、加賀国江沼郡の潮津道場で七日七夜の別時念仏を催した4日目のこと、滞在布教中の時宗の遊行14世太空のもとに、白髪の老人が現れ、十念を受けて諸人群集のなかに姿を消したという。これが源平合戦時に当地で討たれた斉藤別当実盛の亡霊との風聞がたったため、太空は結縁して卒塔婆を立て、その霊魂をなぐさめたという。実盛の最期は、謡曲『実盛』，人形浄瑠璃(後に歌舞伎化)『源平布引滝』として作品化されている。また、松尾芭蕉の｢むざんやな　甲の下の　きりぎりす｣も有名である。さらには、実盛が討たれる際、乗っていた馬が稲の切り株につまずいたところを討ち取られたために、実盛が稲を食い荒らす害虫(稲虫)になったとの言い伝えがある。そのため、稲虫(特にウンカ)は実盛虫とも呼ばれる。