早くから後白河法皇に近臣として仕える一方、実務能力に優れたことから多方面から起用される。治承2年(1178年)12月に誕生した言仁親王(のちの安徳天皇)の職事となり、法皇と平清盛の対立による治承三年の政変後は清盛の命により新関白･近衛基通の執事を務める。法皇と木曽義仲の対立による法住寺合戦後に松殿師家の年預となる。
　文治元年(1185年)12月、源頼朝と源義経の対立で頼朝追討の院宣を奉じたことにより、頼朝の要請により右大弁を解官される。のちに許されて文治2年(1186年)に5月には還任。のちに権中納言。

　寿永2年(1183年)六位蔵人となり、まもなく叙爵され、のち豊前守･兵部権大輔･左衛門権佐･防鴨河使などを歴任する。正治2年(1200年)右少弁に任ぜられると、翌建仁元年(1201年)権左少弁に昇進し五位蔵人を兼ね、元久元年(1204年)にはさらに左衛門権佐を兼任して三事兼帯となった。建永元年(1206年)蔵人頭･右大弁を経て、承元2年(1208年)従三位･参議に叙任され公卿に列した。
　その後、建暦元年(1211年)正三位･権中納言に昇進するが、建保2年(1214年)権中納言を辞任する。建保4年(1216年)正月に権中納言に還任されるが、同年6月再び辞任し、翌建保5年(1217年)正二位に昇叙された。また、この間議政官として、右兵衛督･検非違使別当･按察使を兼任した。
　一方で、光親は後鳥羽院の側近として年預別当や、順徳天皇の執事、近衛家実や藤原麗子の家司なども務めた。承久3年(1221年)に承久の乱が起こると、光親は北条義時討伐の院宣を後鳥羽院の院司として執筆するなど、後鳥羽上皇方の中心人物として活動。しかし、実際は上皇の倒幕計画の無謀さを憂いて幾度も諫言していたが、後鳥羽上皇に聞き入れられることはなかった。
　光親は清廉で純潔な心の持ち主で、同じく捕らえられた同僚の坊門忠信の助命が叶ったと知った時、心から喜んだといわれるほど清廉で心の美しい人物だったという。戦後、君側の奸として捕らえられ、甲斐の加古坂(山梨県南都留郡)で処刑されることとなる。享年46。処刑の直前に出家して西親と号し、武田信光に斬首された。北条泰時はその死後に光親が上皇を諌めるために執筆した諫状を目にし、光親を処刑したことを酷く悔やんだという。『中都記』ないし『心言記』と呼ばれる日記を著していたが、散逸甚だしく保存状態はあまり良好ではない。光親は封建道徳における忠臣であった。

　建保2年(1214年)に叙爵。以後但馬，美濃などの国司や蔵人頭を歴任し、仁治3年(1242年)に従三位。宝治2年(1248年)には正三位･権中納言に昇る。後嵯峨上皇の院司として重用され、院と六波羅探題との間に立って両者の調整役を務めた。
　建長2年(1250年)に致仕。弘長年間(1261～63年)には出家し、法名を定然と称したとされる。その日記『葉黄記』は、朝廷側の立場から鎌倉中期という時代を活写した史料として貴重である。また晩年には浄住寺の中興を手がけたことでも知られている。