毛利元就の次男。母は吉川国経の娘･妙玖。天文9年(1540年)、出雲国の尼子晴久が侵攻した際に行なわれた吉田郡山城の戦いにおいて、元服前ながら父の反対を押し切って出陣し、見事に初陣を飾った。
　天文11年(1542年)から天文12年(1543年)にかけて行われた大内義隆の出雲遠征(第一次月山富田城の戦い)において吉川氏当主の吉川興経が大内氏から離反した。翌年、大内義隆は、吉川興経の離反を受け、毛利元就に対して吉川領を与える旨の宛行状を発給した。これにより毛利氏と吉川氏が争うように仕向ける狙いがあったと推測されている。
　そのような状況の天文12年(1543年)8月30日、兄･毛利隆元の加冠状を受けて14歳で元服し、｢元｣の偏諱を与えられて毛利少輔次郎元春と名乗った。元就は吉川興経との融和方針を改め、吉川氏の先々代当主･吉川国経の外孫かつ吉川興経の従弟にあたる元春を吉川氏へ入嗣させることに決めた。
　元春の吉川氏相続が決まった天文16年(1547年)に熊谷信直の娘である新庄局と婚姻し、翌年には嫡男の鶴寿丸(後の吉川元長)が生まれている。天文17年(1548年)時点、未だに元春の日山城への入城は実現していない。これは、吉川興経が自らの形勢不利を見て一度は元春への家督譲渡に同意したものの、日山城に居座ることで尼子氏の支援による形勢逆転、あるいは、興経と元春の両派並立を狙っていた可能性が指摘されている。
　実父･元就は興経の存在自体を危険視し、元春の舅となった熊谷信直や天野隆重に興経の隠居所襲撃を命じ、天文19年(1550年)9月27日に興経は子の千法師らと共に殺害された。これにより本来の吉川氏の嫡流は断絶することとなった。
　弘治元年(1555年)、厳島の戦いにおいては吉川軍を率いて小早川軍と協力し、陶晴賢率いる大内軍を撃滅した。以後も元就の防長経略に協力し、弘治3年(1557年)4月に防長経略を完了させた元就は、永禄2年(1559年)2月に同盟相手である備中国の三村家親を助けるために隆元，元春，隆景らと共に備中国に出陣し、尼子氏の後ろ盾を得て三村家親と対立した庄為資を降伏させ、備中国をほぼ平定した。
　永禄5年(1562年)、元春は胸部や腹部の激痛を伴う積聚の病(いわゆる癪)にかかり、毛利元就は則阿や少林寺、楊井武盛といった専従医ではない、領内の医師を動員して元春の治療にあたらせ、さらに京都の医師･大和晴元を新荘火ノ山城へ往診に向かわせ元春の治療にあたらせた。
　永禄8年(1565年)、第二次月山富田城の戦いでは主力として参戦して武功を挙げ、永禄9年(1566年)に尼子義久を降伏せしめている。
　永禄10年(1567年)9月4日、同年2月に元服したばかりの毛利輝元が元春に起請文を提出し、毛利隆元の代と同様に無二の馳走を元春に求めると共に、輝元と元春を離間しようとする虚言があった時には直接内談することを決めている。なお、一概には言えないが、このような起請文のやり取りでは下位者が先に上位者に対して起請文を提出するものである点を考えると、輝元が自ら辞を低くして元春に接しているといえる。
　永禄12年(1569年)からは尼子氏再興を願う尼子家旧臣の山中幸盛ら率いる尼子再興軍と戦うことになる。元亀2年(1571年)には謀略を用いて尼子勝久の籠る末石城を攻撃。山中幸盛を捕虜とし、勝久を敗走させた。
　元亀2年(1571年)、父･元就が死去すると、その跡を継いだ甥･毛利輝元(隆元の嫡男)を弟の隆景と共に補佐する役目を担った。
　元春に敗れた尼子勝久らは、中央で勢力を拡大していた織田信長を頼り、その援助を背景にして抵抗を続けるようになる。また、天正4年(1576年)に最後の室町幕府将軍である足利義昭が毛利氏を頼って備後国鞆に下向すると、織田氏との対立は決定的となる。天正5年(1577年)からは織田信長の命を受けた羽柴秀吉率いる中国遠征軍が播磨国に侵攻すると、元春はこれを迎撃。天正6年(1578年)には尼子勝久や山中幸盛が籠る上月城を攻撃し、尼子勝久らは降伏し自刃。宿敵･山中幸盛も処刑され、尼子再興軍の動きを止めた(上月城の戦い)。
　天正7年(1579年)以降、備前国の宇喜多直家の離反、伯耆国の南条元続の離反、三木城落城(別所長治は自害)、さらには豊後国からは大友宗麟が織田信長と呼応して毛利領に侵攻。天正9年(1581年)には因幡鳥取城で吉川一族の吉川経家が自刃するなど、毛利家は次第に劣勢となる。天正10年(1582年)、清水宗治らが立て籠る備中高松城が羽柴秀吉に攻撃されたため、元春は輝元･隆景らと共に救援に赴いた(備中高松城の戦い)。しかし、秀吉の水攻めによって積極的な行動に出ることができず、また秀吉も元春らと戦うことで被害が拡大することを恐れて迎撃しなかったため、戦線は膠着状態となる。
　そのような中、6月2日に織田信長が明智光秀の謀反(本能寺の変)で死亡した。羽柴秀吉は本能寺の変を毛利側に隠しつつ、｢毛利家の武将のほとんどが調略を受けている｣と毛利氏の外交僧･安国寺恵瓊に知らせる。これで毛利側は疑心暗鬼に陥り、和睦を受諾せざるを得なかった。結果、備中高松城は開城し、清水宗治らは切腹。織田軍は備中国から撤退した。なお本能寺の変を伝える報せが毛利方にもたらされたのは秀吉撤退の日の翌日で、紀伊の雑賀衆からの情報であったことが、吉川広家の覚書から確認できる。『川角太閤記』によれば、元春は追撃を主張したが、隆景に制止されたという。一方で、『吉川家文書』では、両名が追撃は無謀であり、失敗すれば毛利は次こそ滅ぼされると懸念し、光秀討伐に引き返してゆく秀吉を見逃したと記述されている。
　天正10年(1582年)末、家督を嫡男の元長に譲って隠居した。これは、秀吉に仕えることを嫌ってのことであるとされている。ただし、毛利氏は秀吉の天下取りに協力することとなる。天正14年(1586年)7月、豊臣秀吉は九州への出兵を決定。8月6日には黒田孝高と宮木宗賦が安芸国吉田に到着して、輝元に秀吉の命を伝えて九州出兵を促したため、輝元は8月10日に毛利軍の先陣が出陣し、8月16日に輝元が出陣することを決定した。一方の元春は既に隠居していたため、8月29日に代わりに長男の元長を新庄から輝元のもとへ出陣させた。しかし、元春が出陣していないことを知った秀吉が、輝元を介して元春の出陣を要請したため、最終的には元春も出陣を了承して9月24日に下関に着陣。元春の下関着陣を受けて、輝元、隆景、黒田孝高は元春と共に九州出兵の作戦を協議した。当時、豊前香春岳城主の高橋元種が島津氏に属して毛利氏に抵抗しており、香春岳城の支城で、門司城の西南3里に位置する小倉城の城兵が毎日のように門司城を攻撃していたことから、小倉城を攻め落とせば北九州の平定は容易であり、秋月種実や龍造寺政家も毛利方に味方するだろうと元春は判断し、輝元もこれに同調した。
　10月4日に揃って小倉城を攻囲して降伏させた。小倉城には輝元と黒田孝高が入り、元春･元長父子と隆景は小倉城の南方1里に位置する牛房原に在陣した。小倉城陥落により毛利軍へ抵抗できないと判断した高橋元種は降伏したが、10月中旬の島津軍の北上により、一度は毛利氏に降伏した高橋元種も再び島津方に転じた。
　高橋元種の再度の離反を受けて毛利輝元は、小早川隆景，吉川元長，吉川経言(後の吉川広家)，小早川元総(後の小早川秀包)らに黒田孝高を同行させて高橋元種攻撃に向かわせたが、この時、元春は癰瘡の病により出陣せず、輝元と共に小倉城に在陣することとなる。11月15日に元春の容態が急変し、同日に小倉城二の丸の陣中において病死した。享年57。吉川経言は元春の葬儀の準備を担当することとなり、周防国山口の瑠璃光寺から華翁圭岳を小倉に招いて、共に元春の遺体を吉川氏の本拠である新庄に護送し、海応寺の境内に埋葬した。
　尼子氏討伐の陣中で元春は『太平記』40巻を書写し、これは現在に『吉川本』として伝わっている。吉川本太平記は元春自身が書写したもので、現在は財団法人吉川報效会の所有となっており、岩国市の吉川史料館が保管している。太平記本文はカタカナ交じりで、古い形式を良く伝えている。　

　天文17年(1548年)、吉川元春の嫡男として生まれる。その2年後に父母と共に小倉山城に入り、同年中に日野山城へと移った。ここで幼年期を過ごす。永禄3年(1561年)に伯父･毛利隆元の加冠により元服し、元資と名乗った。永禄8年(1565年)から始まる月山富田城の戦いにおいて、従兄弟の毛利輝元と共に初陣を飾った。その後も父･元春に従い、山陰各地で尼子残党との戦いを繰り広げている。
　天正元年(1573年)に元長と改名し、父と共に山陰に出兵する。天正元年(1574年)には所領に万徳院を建立した。同年、因幡国に進出した尼子残党の征伐を行ったが、尼子残党は執拗に再起を繰り返した。しかし天正6年(1578年)の上月城の戦いで、尼子勝久や山中幸盛らは自刃もしくを処刑し、禍根を断つことに成功している。天正9年(1581年)には、織田信長方の羽柴秀吉に攻囲された吉川経家が籠る鳥取城の救援に向かったが、兵力の差のために手出しができず、元春率いる本隊を待ちきれずに鳥取城が降伏し、吉川経家は自刃した。
　天正10年(1582年)、本能寺の変を契機として羽柴秀吉と毛利氏が和睦すると、秀吉への姿勢において毛利輝元･小早川隆景と元春の間に差が生じたため、元春は12月に隠居した。以後家督を継ぎ、天正13年(1585年)の四国攻めなどに出陣した。
　天正14年(1586年)、父と共に秀吉の九州平定戦に出陣した。同年冬に元春が病のために小倉城にて死去すると、その後を追うように、天正15年(1587年)5月、出陣先の日向で病に倒れ、6月15日に日向都於郡で病死した。享年40。跡を弟の広家が継いだ。　

　幼少時は｢うつけ｣で父を嘆かせたという逸話があり、杯を受ける際の礼儀作法がなっていないことなどを注意された書状が残っている。また、長じてからも所領が少ないことを理由として勝手に石見小笠原氏･小笠原長旌の養子になろうと画策し、両親の厳しい叱責を受けている。元亀元年(1570年)、父と共に尼子勝久の討伐戦で初陣する。天正11年(1583年)、羽柴秀吉の元へ、叔父で毛利元就の9男･小早川元総(小早川隆景の養子)と共に人質として差し出された。
　天正14年(1586年)から天正15年(1587年)にかけて父が、次いで長兄の元長が死去したため、吉川氏の当主となり居城月山富田城と出雲3郡･伯耆3郡･安芸1郡及び隠岐一国に及ぶ14万石の所領を継承した。当主となった後に従兄の毛利輝元より毛利氏の祖先･大江広元の諱から｢広｣の一字書出を与えられ、｢広家｣と改名している。同年には秀吉の命で肥後国人一揆鎮圧のため出陣している。
　秀吉からも元春･元長死後の毛利氏を支えるその手腕を高く評価され、翌16年(1588年)7月25日、豊臣広家として従五位下に叙され、侍従に任官。同年8月2日には従四位下に昇叙し、侍従如元。文禄･慶長の役にも出陣し、しばしば毛利家の別働隊を指揮した。蔚山城の戦いでは籠城する加藤清正の救援に赴いて蔚山倭城を包囲した明将楊鎬の明･朝鮮軍を撃退する功を立てた。慶長2年(1597年)に叔父の小早川隆景が亡くなると、従弟の毛利秀元と共に輝元から毛利氏を支えるよう要請されている。
　天正16年(1588年)10月には宇喜多直家の娘(宇喜多秀家の姉)で秀吉の養女となった容光院を正妻に迎えた。しかし、僅か2年後の天正19年(1591年)春に弱冠20歳頃の若さで容光院は病死し、以後、広家は正妻を迎えず側室を置くのみにとどめ、容光院の菩提を弔った。
　慶長5年(1600年)の関ヶ原の戦いでは、毛利輝元が石田三成，安国寺恵瓊らによって西軍の総大将とされた（広家は徳川家康率いる東軍に加勢するよう提言したが、三成らの裏工作で広家が知らないうちに輝元が担ぎ出されたとされる)。外交に通じた恵瓊は広家を嫌っており、主家に背いても東軍加担を主張する広家と、一たび事を起こした以上、西軍総大将の立場を貫くべきとする恵瓊は大坂城で激論を闘わせたとされる。しかし、あくまで家康率いる東軍の勝利を確信していた広家は、同じく毛利重臣である福原広俊と謀議を練り、恵瓊や輝元には内密にしたうえ独断で朝鮮の役以来の友人である黒田長政を通じて家康に内通し、毛利領の安堵という密約を取り付ける。一方で、安濃津城攻略戦では主力として奮戦し長政が一時顔色を失う局面もあった。さらに9月14日、関ヶ原決戦前日にも広家は福原･粟屋の両重臣の身内2人を人質として送り、合わせて毛利の戦闘不参加を誓う書状を長政に送っている。同日付の本多忠勝と井伊直政が広家･福原広俊に宛てた連署起請文では、｢輝元に対して、家康は疎かにする気持ちがないこと｣｢広家･広俊も家康に忠節を尽くしているので、同様に疎かにする気持ちのないこと｣｢輝元が家康に忠節を誓うのであれば、家康の判物を送ること。また、輝元の分国は相違なく安堵すること｣という内容が記されている。また、同日付の福島正則･黒田長政の連署起請文では、先述の忠勝･直政の起請文に偽りがないことを重ねて証明している。
　9月15日の本戦には西軍として参加したものの、家康に内通していた広家は南宮山に布陣、総大将の毛利秀元らの出陣を阻害する位置に陣取って毛利勢の動きを拘束した。あくまで西軍に加勢しようとする恵瓊や長宗我部盛親，長束正家の使者が来訪するが、広家は霧の濃さなどを理由に出撃を拒否、秀元にも｢これから弁当を食べる｣と言って要求を退けたと言われる。これを指して｢宰相殿の空弁当｣という言葉が生まれた。
　結果は家康率いる東軍勝利となり、毛利隊は戦わずに戦場を離脱せざるをえなくなった。合戦直後には長政に使者を立て書状を送っている。9月17日には長政と福島正則の連署で、｢輝元は名目上の総大将に担ぎ上げられたに過ぎないから本領を安堵する｣旨の書状が大坂城の輝元に送付され、広家としてはこれで毛利家も安泰と考えていた。ところが、10月2日になってから長政の書簡が届き、家康からの毛利領安堵の密約は、輝元が否応なしに総大将に担ぎ上げられた場合のみである。ところが大坂城から発見された西軍の連判状の数々に輝元の花押があった。困った事だと。初めの約束とは裏腹に、輝元が西軍に積極的に関わった文書が出てきたため毛利宗家の本領安堵は反故とされ、その後、広家には周防･長門の2ヶ国37万石(29万石とも)を与えるとの沙汰があった。広家はこの沙汰に対して、血を吐く様な必死の懇願を試み、広家の起請文に安堵した家康は10月10日になって、輝元に対し広家に与えられるはずであった周防･長門の2ヶ国を毛利宗家に安堵すること、毛利輝元･秀就父子の身命の安全を保障する旨の起請文がもたらされた。
　輝元の行為が毛利家を窮地に追いやった直接の原因とされており、広家は毛利家存続のために尽力した立場ではあるものの、結果として広家は毛利家を改易の危機にまで晒したということになる。広家の行動そのものは合戦前の7月15日に秀元や安国寺恵瓊の方針に不安を抱く福原広俊，宍戸元続，益田元祥，熊谷元直ら重臣によって秘かに行われた会議の結果を受けたものであるが、移封後は家政の第一線から退くことになる。
　毛利宗家では関ヶ原後、防長への転封を受諾した毛利氏は、山陰の一隅萩に本拠を置いた(長州藩)。藩内を分割して長府，徳山の分家と岩国吉川領を置き、広家には本拠地の萩からもっとも遠く東の守り、本家及び直系一門の盾の位置となる岩国3万石の所領が与えられて岩国領の初代領主となった。
　岩国以外の三家は支藩として正式に諸侯に列せられたが、広家は傍系であったため(吉川家にあっても広家の上には次兄の繁沢元氏が存在したため)藩とされず、長州藩からは家臣として扱われた。一方、家康からは岩国築城を許され、幕府からは大名としての扱いを受け、江戸に藩邸を構え参勤交代も行われるという複雑な立場となった。この微妙な立場は岩国城破却問題や2代目から11代目までの岩国領主の肖像画が描かれないなど、吉川家に様々な苦汁をなめさせることになる。
　ちなみに、支藩筆頭の名誉を担った西の長府藩主は、関ヶ原で総大将として布陣しながら広家の内通に出陣を阻まれた毛利秀元である。秀元は幼少の藩主･毛利秀就の補佐のため長州藩の執政となり、筆頭重臣の地位にあった福原広俊と権力を争うことになり、広俊は広家に助けを求めた。広家は関ヶ原の一件を理由に表向きには動かなかったものの、反秀元派重臣の後ろ盾として動くことになる。慶長10年(1605年)に熊谷元直粛清事件(五郎太石事件)が発生するが、広俊はこれを輝元と共に迅速に鎮圧するとともに、秀元･広家の両者に対して和解を強硬に申し入れて両者はこれに応じている。だが、その後も秀元と広俊(及び背後の広家)との確執は続く。
　ところが、大坂冬の陣の際に毛利秀元が輝元･秀就らと極秘に内藤元盛(佐野道可)を豊臣方に派遣し、この事実を広家や他の重臣には一切秘密にしていたことを知った広家は激怒して慶長19年(1614年)12月22日に隠居して嫡男の広正に家督を譲り、福原広俊もこの問題の処理後の元和2年(1616年)に藩の政務から退いた。以後、藩政は秀元と益田元祥，清水景治らによって運営されることとなる。
　秀元は長府家の家格上昇を図りながら藩政運営を行うことになり、対立関係にあった吉川家の勢力削減を目論んだ。元和の一国一城令を理由とした岩国城を破却などもこうした秀元の政策に基づくところが大きい。こうした秀元の方針に対して広家は表立っては沈黙していたものの、福原広俊らと共に秀元への対抗姿勢を示している。秀元は徳山藩主であった秀就の弟・就隆を取り込んで秀就に反抗的な態度を取り続け、それに対抗すべく秀就は広家を味方にしていた。
　なお、秀元が関ヶ原における広家の観望反覆すなわち利敵･裏切り行為を厳しく咎めたことから、毛利家では広家の内応工作を失敗と見る向きは多く、毛利家から吉川家に対する遺恨に似た感情は幕末まで続くことになった。
　広家は家督を広正に譲って隠居した後も実権は握り続け、元和3年(1617年)には188条にも及ぶ領内の統治法を制定するなど岩国の開発に力を注ぎ、実高10万石(最盛期には17万石とも)とも言われる岩国領の基礎を築いた。寛永2年(1625年)9月21日に死去。享年65。なお、広家の次男で吉見広頼の養子となっていた吉見政春が後に毛利姓を名乗ることを許され、毛利就頼と改名して長州藩一門家老の大野毛利家を創設している。　

　元和7年(1621年)7月6日、第2代領主･吉川広正の長男として萩に生まれる。初名は広佳、後に広純、広嘉と改名。
　寛永元年(1624年)に、証人(人質)として江戸に上り、寛永7年(1630年)に将軍･徳川家光に御目見した。同年、弟の千若(吉川就紀)が証人となり、帰国した。寛永11年(1634年)に萩で元服し、通称左馬之助、諱を広佳と名乗った。正保2年(1645年)4月には改名して広純を名乗る。
　寛文3年(1663年)8月28日、父の隠居により家督を継ぐ。生来病弱であったため京都で療養し、諸学と京風を身に着け、狩野探幽等とも交流があり、後年の錦帯橋架橋にもつながる人脈を構築した。
　当主としての治績は、瀬戸内沿岸二千町歩を干拓し耕地を拡大したこと、領札を発行したことがある。最大の治績は、延宝元年(1673年)･2年(1674年)と連年錦川に架橋工事を行い、現在の形の錦帯橋を架橋したことである。特に延宝2年の架橋工事は緻密を極め、橋は以後第二次世界大戦後にキジヤ台風で崩壊･流失するまで一度も流失しなかった。

　明暦4年(1658年)3月20日、第3代当主･吉川広嘉の長男として生まれる。延宝7年(1679年)8月16日に父が死去し、10月15日に家督を相続する。
　広紀は柳井に藩営による干拓事業を拡張する。また、横道倫有を家老に登用して、領営による五八町歩を施工した。広紀の時代は、初代当主の吉川広家時代からの安定期が頂点に達して全盛期を迎え、｢領政最良の時代｣と後世に評価されている。しかし一方で、本家である長州藩の毛利氏との関係が、家格問題などから悪化し始めた。元禄9年(1696年）7月13日に死去した。享年39。　

　安政6年12月(1860年1月)、吉川経幹の3男として、岩国横山の仙鳥屋形で生まれる。文久3年(1863年)には名目的ではあるが、子のなかった毛利敬親の養子となる。
　1871年(明治3年)に岩倉使節団に同行してアメリカへの留学を果たす。重吉の従者として、岩国藩士の子で、のちにペルーの日本人移民事業の立役者となった田中貞吉が同行した。1883年(明治16年)、留学先のハーバード大学を卒業。帰国後に井上馨の強い勧めもあり外務省に入省、公信局に配属される。1886年(明治19年)にはベルリン公使館二等書記官となり、西園寺公望に従ってドイツへ赴任。その後、外務省を退職し、ドイツ・ハイデルベルヒ大学へ留学するも、兄の吉川経健補佐のために中途で帰国。1891年(明治24年)11月21日に華族になり、男爵に叙任された、翌年には最後の大洲藩主加藤泰秋の娘･須賀子と結婚する。
　1893年(明治26年)6月21日、貴族院議員に補欠選挙で当選し、亡くなるまで在職した。1910年(明治43年)に建築家のジェームズ・ガーディナーによって自宅を建築。1915年(大正4年)に南洋協会の設立に参加、副会頭となったが、同年末に死去した。享年56。死後、その遺志によって岩国徴古館が建設されるに至った。墓所は谷中霊園にある。
　松陰神社(世田谷区)に重吉が寄贈した石燈篭が残っている。また、谷中霊園の墓所にはアメリカ・ハーバード大学寄贈の石灯籠がある。