社伝によれば、垂仁天皇27年、倭姫命に下った神託により、猿田彦大神の墳墓の近くに｢道別大神の社｣として社殿が造営されたのを創始とする。主祭神は猿田彦大神、相殿は瓊瓊杵尊,栲幡千千姫命(瓊瓊杵尊の母)とする。史料における初見は、748(天平20)年6月17日の『大安寺伽藍縁起並流記資財帳』である。一般に『延喜式神名帳』に記載される｢椿大神社｣として伊勢国一宮に比定されるが、同市一ノ宮町の都波岐神社を｢椿大神社｣とする説もある。
　また、猿田彦大神の末裔の行満大明神は修験道の開祖であり、役行者を導いたとのことで、中世には修験神道の中心地となった。なお、現宮司は、行満大明神の末裔であるという。社宝に吉備真備の奉納と伝わる獅子頭があり、獅子舞発祥の社ともされる。
　三重県では伊勢神宮,二見興玉神社に次いで3番目に参拝者数の多い神社である。