室町幕府8代将軍･足利義政は1482(文明14)年から東山の月待山麓に東山山荘(東山殿)の造営を始めた(この頃は将軍職を退いている)。応仁の乱が終了した直後であり、京都の経済は疲弊していたが、庶民に段銭(臨時の税)や夫役を課して東山殿の造営を進めた。義政は工事開始の翌年にはここに移り住んでいた。工事には8年を要し1490(延徳2)年1月に義政が死去した翌2月に完成をみる。義政の菩提を弔うため東山殿は禅寺に改められ、相国寺の末寺として創始された。寺号は当初、義政の院号である慈照院殿にちなみ｢慈照院｣とされたが、翌年｢慈照寺｣に改められている。観音殿(銀閣)から別名、銀閣寺として知られる。なお、開山は夢窓疎石とされているが、創建より1世紀ほど前の人物であり、勧請開山である。　天文年間(1532～54年)末期には前関白･近衛前久の別荘となったが、前久の薨去後は再び相国寺の末寺として再興された。
　東山殿には会所，常御所，釣秋亭，竜背橋，泉殿，西指庵，漱せん亭，超然亭などの大規模な建物が建ち並んだが、現存する当時の建物は銀閣と東求堂のみである。
　観音殿は木造2階建ての楼閣建築で、慈照寺境内の錦鏡池の畔に東面して建つ。1489(長享3)年の上棟である。屋根は宝形造の杮葺で、屋頂に銅製鳳凰を置く。ただし、古記録や名所図会によれば、18世紀後半頃までは鳳凰ではなく宝珠が置かれていた。鹿苑寺舎利殿(金閣)は金箔が施されているが、銀閣寺は銀箔は貼られておらず、その痕跡もないという。東求堂は一重入母屋造の檜皮葺で、1486(文明18)年の建立である。義政の持仏堂として建立されたものであるが、様式的には住宅建築の要素が強い。