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はじめ葉室家に養子に入り葉室顕広を名乗ったが、後に実家の御子左家に戻り改名した。法名は釈阿。『千載和歌集』の編者として知られる。
早くから歌人としての活動を始め、藤原基俊に師事する。佐藤義清(西行)の出家に影響され、自身も一時その願望を持つこととなったが、平安末期の無常観を反映しつつ、『万葉集』『古今和歌集』の伝統を踏まえた抒情性の豊かな歌風を確立し、当世風の新奇性を重視した六条流の歌風と当時の歌壇を二分した。和歌所寄人をつとめ、後白河院の院宣で単独で『千載和歌集』を編んだ。
歌学書には『古来風躰抄』(後白河院の皇女である式子内親王に奉ったもの)のほか、『俊成卿和字奏状』『古今問答』。選歌集に『俊成三十六人歌合』。家集に『長秋詠藻』『俊成家集』があり、『長秋詠藻』は六家集の一つに数えられる。『詞花和歌集』以下の勅撰和歌集に414首が採録されている。 また九条良経が催した六百番歌合の判者をつとめた。
指導者としても、九条家の歌の指導をおこなうほか、息子･定家をはじめとして、門下に寂蓮･藤原家隆など優秀な歌人を多数輩出した。『平家物語』にも門下のひとり平忠度とのエピソードが描かれる。また桐火桶を抱えながら歌を作る癖をからかわれていたことも有名である。
北家でも、権大納言を極官とした傍系の長家流で、父と早く死別したこともあって出世は大きく遅れたが、当時としては異例の長寿を保ち、皇太后宮大夫･正三位にまで進んだ。息子･藤原定家の『小倉百人一首』には皇太后宮大夫俊成として採られるが、彼とともに社会の政治･経済的矛盾が深まる中、武家が政権を奪取する中世へ移行する時代の激動期を生き抜き、歌の家としての御子左家の名を確立した。
俊成に関する逸話で第一に思い浮かぶのが源平合戦(治承･寿永の乱)の最中の平忠度との最後の対面であろう。この話は『平家物語』巻7｢忠度都落｣に記されている。平清盛の末弟･平忠度は武勇も優れていたが、俊成に師事し歌人としても才能に優れていた。寿永2年(1183年)7月の平家一門が都落ちした後、忠度は従者6人と共に都に引き返し、師･藤原俊成の邸を訪れた。｢落人が帰って来た！｣と動揺する家人達に構わず対面した俊成に忠度は｢争乱のため院宣が沙汰やみとなった事は残念です。争乱が収まれば改めて『勅撰和歌集を作るように』との院宣が出るでしょう。もし、この巻物の中に相応しい歌があるならば勅撰和歌集に私の歌を一首でも入れて下さるとあの世においても嬉しいと思えば、遠いあの世からお守りする者になりましょう｣と秀歌と思われる歌･百余首が収められた巻物を俊成に託して立ち去った。翌年に忠度は一ノ谷の戦いで戦死した。その巻物に勅撰和歌集に相応しい秀歌はいくらでも収められていたが、忠度は勅勘の人だったので、俊成は忠度の歌を｢詠み人知らず｣として一首のみ勅撰和歌集（『千載和歌集』）に載せた。その加護があったのか、既に70近かった俊成は更に20年余り生きた。
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僧･俊海の子として生まれ、1150年(久安6年)頃に叔父である藤原俊成の養子となり、長じて従五位上･中務少輔に至る。30歳代で出家、歌道に精進した。御子左家の中心歌人として活躍し、｢六百番歌合｣での顕昭との｢独鈷鎌首論争｣は有名である。1201年(建仁元年)和歌所寄人となり、『新古今和歌集』の撰者となるが、完成を待たず翌1202年(建仁2年)没した。『千載和歌集』以下の勅撰和歌集に、117首入集。家集に『寂蓮法師集』がある。
後鳥羽院は、後鳥羽院御口伝において、｢寂連は、なをざりならず歌詠みし物なり｣、｢折につけて、きと歌詠み、連歌し、ないし狂歌までも、にはかの事に、故あるやうに詠みし方、真実の堪能と見えき｣と様々な才能を絶賛している。また、鴨長明は無名抄の中で、世間では藤原隆信とは一対に評価されているが、六百番歌合の際、寂蓮は出家していて、時間的に余裕ができていたので、｢たとしへなく勝りたりければ、其時より寂蓮左右なしといふ事になりにき｣と評価が上がったとし、また、三体和歌において、長明自身の出詠歌を事前に見せた時に、同じ様な｢高間の桜｣を詠出していたが、文句も言わず｢いと有難き心也かし｣と人間性も評価している。 後の世において、新古今和歌集秋歌上の中の結句が｢秋の夕暮｣の三首並んだ、西行，定家と寂蓮の｢さびしさは｣を三夕と称し、茶具の銘などとしている。
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